природные зоны материков в пределах умеренных поясов Северного и Южного полушарий, характеризующиеся сухим континентальным климатом, безлесьем водоразделов, господством травянистой, преимущественно злаковой, растительности на чернозёмных, темно-каштановых и каштановых почвах. Хорошо выражены на территории Евразии, Северной Америки, встречаются на Ю. Южной Америки.

Величина суммарной солнечной радиации на поверхности С. з. у. п. обычно 500-580 кдж/см² (120-140 ккал/см²) в год, радиационный баланс 145-190 кдж/см² (35-45 ккал/см²) в год. Умеренно жаркое, солнечное лето с редкими дождями быстро переходит в относительно холодную зиму с маломощным снежным покровом. В Северном полушарии средние температуры июля 20-24 °С, января - от 0 °С до -30 °С (на Ю. Средней Сибири и в Центральной Азии). Осадков в среднем выпадает от 200 до 450 мм в год. Увлажнение неустойчивое, относительно влажные годы чередуются с засушливыми. Часты сильные ветры, переходящие в снежные бураны зимой, в суховеи и пыльные бури в тёплое время года. Речная сеть развита слабо, поверхностный сток незначителен, его максимум - весной. Широкое распространение рыхлых, легко размываемых лёссовидных пород способствует быстрому росту оврагов и балок, что является обычно результатом нарушений естественного растительного покрова. Для плоских водоразделов характерны неглубокие западины просадочного происхождения - степные блюдца, часть которых в течение всего лета сохраняет воду. Чернозёмные почвы содержат много гумуса и карбонатов, отличаются высоким естественным плодородием. У темно-каштановых и каштановых почв оно ниже из-за меньшего содержания гумуса и частой солонцеватости. Встречаются солонцы. Значительные территории С. з. у. п. распаханы. Сохранившаяся естественная растительность - злаковые степи с ковылями, типчаком, тонконогом, мятликом, житляком, а также змеёвкой в степях Забайкалья и Центральной Азии, грамой и бизоновой травой в прериях (См. Прерии) Северной Америки; подчинённую роль в типичных степях играют виды разнотравья, в засушливых местах возрастает удельный вес полыни. Местами распространены сообщества кустарников (тёрна, степной вишни, бобовника, спиреи и др.), по поймам рек, склонам водотоков встречаются леса. Сплошного задернения в степях нет, между дерновинами злаков видны участки голой почвы, на которой весной развиваются эфемеры и эфемероиды. Ряд степных растений относится к типу Перекати-поле. О животном мире С. з. у. п. см. Степная фауна.

Ландшафты С. з. у. п. сильно преобразованы человеком; значительная часть их распахана. На Восточно-Европейской равнине целинные степи сохранились только в заповедниках. Вследствие периодически повторяющихся засух, водной и ветровой эрозии почв земледелие нуждается в мелиорации. В СССР в степях широко применяется искусств, орошение, создана система полезащитных лесных полос. Лучше сохранились естественные ландшафты степей в межгорных впадинах Ю. Сибири и в горах Центральной Азии, где важную роль играет пастбищное скотоводство.

См. карту "Географические пояса и зоны Земли".

Лит. см. при ст. Степи.

Ф. Н. Мильков.